הנה איך כותב המסתורין הממוצע יפתח את 'הנערה בשכנות': בלונדון רבתי, פועל בניין מוצא ומעביר למשטרה פח ביסקוויטים ישן שמכיל זוג ידיים שלד, כל אחת מנותקת מאדם אחר. שאר הסיפור עוקב אחר מאמציו של בלש משטרה שאפתן לפתור את תעלומת הידיים הכרותות.
עכשיו צפו ברות רנדל הלא שגרתית עובדת עם אותה הנחה. היא מתחילה בת השכן בכך שהחזיר אותנו לקיץ 1944, כאשר גבר זקן בשם ג'ון ווינווד הרג את אשתו ואת אהובה; חתך את ידיהם, אותן הניח בפח ביסקוויטים והחביא במנהרה מתחת לבית לא גמור; ושרף את גופות הנואפים בתוך בית הקיץ בחצר האחורית שלו. לאחר מכן הוא ארז את בנו הצעיר, מייקל - לבדו, ברכבת, בלי שום דבר לאכול - כדי לגדל אצל קרוב משפחה.
אנחנו קופצים קדימה 60 שנה בערך כדי למצוא את ווינווד עדיין בחיים בגיל 99; חיים גם בנו המנוכר ורוב הילדים שנהגו לשחק בחלל התת-קרקעי שבו נמצאו לאחרונה הידיים. ההתמקדות של רנדל, אם כן, אינה ב- whodunit אלא בדרכים שבהן פשע קבור יכול לצוץ ולשבש חיים עשרות שנים לאחר ביצועו.
כעת באמצע שנות ה-80 לחייה, רנדל (ההדגשה היא על ההברה הראשונה: REN-dle) זכתה בשלושה אדגרס וארבעה פגיות זהב במהלך חצי המאה המפוארת שלה כסופרת שפורסמה; וכמו P.D כמעט עכשווי שלה. ג'יימס, רנדל האציל. היא הברונית רנדל מבאברג, שלפי חומר הפרסום הנלווה לספר, מבלה את הבוקר ליד שולחנה ואת שעות אחר הצהריים בבית הלורדים.
הבקרים האלה היו פרודוקטיביים להפליא. תחת שמה הפרטי, רנדל הפיקה 50 רומנים, כמחציתם בסדרת המפקח וקספורד. כשהיא כותבת בתור ברברה וין, היא הוציאה 14 רומנים נוספים, באורך גדול יותר ועם פחות נאמנות לז'אנר המסתורין. היו גם כמה כרכים של סיפורים קצרים, שכולם מסתכמים ליותר מ-60 כותרים, כמעט ללא כישלון בקרב רובם. היא מתחרה לאותו אמן של פריון ויקטוריאני, אנתוני טרולופ.
'הנערה הסמוכה' מאת רות רנדל. (סקריבנר) הדמות המעניינת ביותר ב-The Girl Next Door היא גם המשמימה ביותר - לפחות בהתחלה. זוהי רוזמרי נוריס, נשואה לאלן, חבר בוגר בכנופיית המנהרות הוותיקה. רוזמרי היא רעיה טובה, אבל צפויה לחלוטין ומתלהבת מתחביב מעצבן. היא תופרת. בצורה אסימטרית. זה דבר אחד לגרום לחברים שלה את היצירות המוזרות שלה - הם יכולים פשוט לחייך, להודות לה ולאחסן את הדברים המפוצצים בארון. אבל היא גם מייצרת את הבגדים שלה בעצמה, למורת רוחו של אלן. זו תגובתו ליצירה האחרונה של רוזמרי, שמקורה בחתונה משפחתית קרובה: הוא יצטרך לשאת את החליפה הזאת ואת המבטים המרחמים, אולי את מחשבותיהם (אם כי אלה לא יבואו לידי ביטוי) של אורחים שיחשבו שהוא מרושע מדי להלביש את אשתו בצורה מושכת. כך הוא נפל למלכודת שהוא כל כך פחד מסקסיזם ואפילו מיזוגניה.
אחת מתופעות הלוואי המתעכבות של הידיים הכרותות היא שאלן מתחבר מחדש ומתאהב בדפנה ג'ונס, אלמנה עשירה שהשתייכה גם היא לכנופיית המנהרות. בסופו של דבר, הוא עוזב את רוזמרי ועובר לגור עם דפנה, ורוזמרי המומה. אבל, מתברר, שעוול יכול להיות חוויה משחררת באופן מפתיע, וחלק ניכר מהמתח של הרומן קשור לצורה הדרסטית שתלבש נקמתה של רוזמרי.
לפני זמן רב כשהידיים האלה נקטעו, המקרה הקר משנה את חייהם של אלה ששרדו, לא פחות ביניהם ווינווד, שסומך לחגוג את יום הולדתו ה-100. זקנה היא נושא חוזר ברומן. חלק מחבריהם מחשיבים את אלן ודפני מבוגרים מכדי להמשיך, ודמות גברית אחת ארוכה בשיניים ממשיכה לקרוא את הרוזן ממונטה כריסטו שוב ושוב, כמעט כאילו היא משאירה אותו בחיים. לא שהוא מתעניין במה שמישהו עושה מזה. הגיל מביא גם משהו מועיל: זקנים כבר לא מרגישים מבוכה רבה, הוא משקף. הפסיק להיות טעם בזה.
הספרות הבדיונית של רות רנדל מתקבצת ברמה כל כך גבוהה שהשיפוט הטוב ביותר שאני יכול לתת לגבי The Girl Next Door הוא זה: זה רנדל טוב, וזה באמת עושה אותו טוב מאוד.
דראבל הוא עורך המסתורין של ספר עולם.
בת השכן
מאת רות רנדל
סקריבנר. 272 עמ' 26 דולר
