מה שצריך להגיד קודם כל על 'העולם על פי גארפ' הוא שזה רומן נפלא, מלא אנרגיה ואמנות, מצחיק ומחריד בו זמנית ושובר לב - אופרת סבון מדורגת X עם הוד - ומשמחת לאין שיעור.
הרומן לובש צורה של פרשנות נבוקוביאנית רחבת ידיים על חייו של הסופר ט.ס. גארפ, מחבר לאחרונה את הספר 'העולם על פי בנסנהאבר', וחקר היחסים בין האמנות של גארפ לחייו, שניהם נושאים משא כבד של קטסטרופה. בנסנהייבר הוא למעשה מעין פארודיה על גארפ, בדיוק כפי שגארפ עצמו נראה בחלקו פרודיה על ג'ון אירווינג, מערכת יחסים מורכבת אך ברור שאינה התכתבות.
גארפ הוא בנה של אחות עצמאית, שבמילים שלה רצתה עבודה ורצתה לחיות לבד. ״זה הפך אותי לחשודה מינית. ואז רציתי תינוק, אבל אני לא רוצה לחלוק את הגוף שלי או את החיים שלי כדי שיהיה לי אחד. זה גם גרם לי לחשוד מינית״. ידועה ברחבי בית החולים בשם הבתולה מרי ג'ני, היא מוצאת, בשנת 1943, קורבן מלחמה נידונה, כמעט חסרת שכל אך גרוטסקית, להכניס אותה להריון. באותו רגע, הוא מוציא את המילה היחידה מלבד שמו שג'ני שמעה אותו מדבר. המילה היא 'טוב'. זו אמירה תיאולוגית.
בעולם האמיתי - בעולם השופע, האקסטרווגנטי, המטריד והמרגש של הרומן הזה - מעטים אירועים חד משמעיים בבירור כמו ה'טוב', למרות שרבות מהנשים כורתות את לשונן כדי לכבד ילד שנאנס ומושחת; טייט אנד לשעבר עבור נשרים פילאדלפיה, כיום טרנססקסואל, הופך לחברו הטוב ביותר ולשותף של גארפ בריצה ובסקווש; אמו של גארפ, אחות במכינה בניו אינגלנד שאינה קולטת בנות, הופכת, כאשר האוטוביוגרפיה שלה, חשוד מינית, מתפרסמת, לגיבורה פמיניסטית, אבל החומר גארפ, שעושה את הבישול והניקיון בביתו שלו. , נחשב בגלל הרומנים שלו לנבל נצלני על ידי מעריציה המושחתים ביותר של אמו.
'העולם כולו מעורבב', מבחין גארפ ונכון שבעולמו של גארפ אנחנו צוחקים על הנורא ובוכים על המגוחכים; הם, אחרי הכל, לעתים קרובות אותו הדבר. 'מעולם לא הבנתי למה חושבים ש'רציני' ו'מצחיק' הם הפכים', הוא כותב לעקרת בית זועמת באוהיו. 'זו פשוט סתירה אמיתית בעיני שהבעיות של אנשים הן לעתים קרובות מצחיקות ושהאנשים לעתים קרובות ולמרות זאת עצובים. עם זאת, אני מתבייש שאתה חושב שאני צוחק על אנשים, או לועג להם. אני לוקח אנשים מאוד ברצינות, למעשה. לכן, אין לי אלא סימפטיה לאופן שבו אנשים מתנהגים - ולא אלא צחוק לנחם אותם. צחוק הוא הדת שלי, גברת פול. כדרכם של רוב הדתות, אני מודה שהצחוק שלי די נואש״.
העולם על פי גארפ הוא בעצם רומן על יחסים לא מושלמים, לעתים תמוהים, אך מתמשכים בין בעל ואישה, אב ובנו, אם וילד, חברים ואוהבים, גברים ונשים; בין זיכרון לדמיון, חיים ואמנות: כל הרשתות השבריריות שגברים ונשים מקימים נגד מפגעי העולם (אם כי איכשהו נשים נראות 'מוכשרות יותר מגברים בלעמוד בפחד ובאכזריות, ולהכיל את החרדה של להרגיש כמה אנחנו פגיעים לאנשים שאנחנו אוהבים', כפי שכותב גארפ על הרומן שלו Bensenhaver, אבל זה חל גם על הרומן גארפ של אירווינג). פגמים ברשת הזו, שחלקם כל כך נובעים לכאורה כמו הכישלון בהחלפת הכפתור על בורר ההילוכים של המכונית, מצטברים לאסון המפחיד והמטלטל שבבסיסו של הרומן, תאונה שגארפ אחראי לה אפילו יותר מאשתו, תאונה שהורסת ילד אחד, פוגעת באחר ומצלקת את גופותיהם וזיכרונותיהם של כל המעורבים, כולל התלמיד האומלל ללא יכולת לנצח בזמן שקיבל מעשה פרידה - אחד לדרך, כביכול. אכן, צחוק נואש. האובססיה של גארפ להגן על משפחתו מפני פגיעה גרמה לה להרוס לא פחות נוקבת בגלל האירוניה, האימה או האבסורד שבה. 'אילו ניתן היה להיענות לגארפ למשאלה אחת עצומה ותמימה', כותב אירווינג, 'היה זה יכול להפוך את העולם לבטוח. לילדים ולמבוגרים. העולם ראה בגארפ מסוכן שלא לצורך עבור שניהם.'
האסון של המשפחה רודף אותו. ״כשהוא ניסה לכתוב, רק הנושא הקטלני ביותר קם לברך אותו. הוא ידע שעליו לשכוח אותו - לא ללטף אותו בזיכרונו ולהגזים עם האמנות שלו בזוועתו. זה היה טירוף, אבל בכל פעם שהוא חשב לכתוב את הנושא היחיד שלו, קיבל את פניו בקריאותיו, בשלוליות הקרביים הרעננות שלו ובסירחון המוות שלו.' מציין מציין. 'בעולם לפי גארפ, אנחנו מחויבים לזכור הכל'. גארפ כותב, 'לדמיין משהו עדיף מלזכור משהו'. בעולמו של גארפ, הזיכרון תופס את הדמיון אך הדמיון מתהפך ומתעלה מעל הזיכרון. התוצאה בעצם חסרת תועלת אבל נכונה. (כשגארפ רוצה לעשות משהו מועיל, הוא חושב על להיות יועץ נישואין:
״כישורים מושלמים לתפקיד,״ אמר גארפ. ״שנים השקיעו בבטן היחסים האנושיים; שעות שבילו בניחוש מה המשותף לאנשים. כישלון האהבה,״ המשיך גארפ, ״מורכבות הפשרה, הצורך בחמלה״. . . . הוא יכול היה לפרסם את עצמו בדפי זהב בצורה המוצלחת ביותר - גם בלי לשקר: פילוסופיית נישואין וייעוץ משפחתי - ת.ס. מחבר גארפ של דחיינות ורוח שנייה של הקוקולד. למה להוסיף שהם היו רומנים? הם נשמעו, הבין גארפ, כמו מדריכים לייעוץ נישואין.)
לאמת, כמובן, יש ערך משלה, וספר, כפי שמציינת המנקה בעורך של גארפ, 'מרגיש אמיתי כשהוא מרגיש אמיתי. . . ספר נכון כשאפשר לומר, 'כן! פשוט ככה אנשים ארורים מתנהגים כל הזמן״. אז אתה יודע שזה נכון.
אתה יודע שהעולם על פי גארפ הוא נכון. זה גם נהדר. ברמה הכי בסיסית, המשכתי לקרוא כדי לגלות מה יקרה אחר כך וכשהכל סוף סוף קרה לא רציתי שזה ייפסק. אז קראתי את זה שוב, וזה נראה נכון באותה מידה בפעם השנייה, מלא בהילולה של הישרדות כמו הכאב, אופרת סבון בדירוג X שנמשך מהמגוחך אל הנשגב.
